Эти награды стали одними из первых боевых наград времен Великой Отечественной войны.

Эскизы для новых наград создавал целый ряд советских художников, но в итоге победу одержали проекты медалей проекты главного художника Центрального дома Советской армии Николая Ивановича Москалева. Правда, в первоначальных его эскизах были орденские ленты других цветов.

Первой в списке была медаль «За оборону Ленинграда». Ею награждались не только труженики и защитники Ленинграда, но и жители других областей Советского Союза, оказавшие большую помощь в эвакуации ленинградцев. Первое награждение состоялось 3 июня 1943 года, а всего к 1985 году медалью «За оборону Ленинграда» было награждено около 1.470.000 человек, в том числе 15 тысяч детей и подростков.

Медали «За оборону Севастополя» удостаивались все участники 250-дневной обороны города, в том числе и гражданское население, а также организации (например, газета «Крымская правда». К 1995 году медаль «За оборону Севастополя» была выдана 52.540 раз.

Медаль «За оборону Сталинграда» была учреждена в разгар еще незавершившегося Сталинградского сражения (как и медаль «За оборону Ленинграда» была учреждена в блокаду). Первым кавалером этой медали стал командующий 64-й армией, генерал-майор Михаил Шумилов, а всего ею было награждено более 750.000 человек.

Участники 73-дневной героической обороны Одессы сумели на своем направлении сковать 18 немецких и румынских дивизий. На 1985 год было выдано около 30 тысяч медалей «За оборону Одессы», а для ее получения необходимы были документы об участии в обороне города.

Интересный факт: комплект медалей «За оборону Одессы», «За оборону Севастополя» и «За оборону Кавказа» носит неофициальное название «Южный бант». Таким комплектом, по некоторым оценкам, было награждено не более 1000 человек, что свидетельствует о тяжелейших боях на этом направлении.