Орден Отечественной войны - первый советский орден, учреждённый в годы Великой Отечественной войны. Он был учрежден 20 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР. Это первый советский орден, имевший разделение на I и II степени, и один из немногих, передававшихся семье как память после смерти награждённого. Высшей степенью является I степень. Чтобы своевременно награждать отличившихся бойцов, право вручать орден было передано военному командованию (от командующих фронтами до командиров корпусов). Награждение часто происходило в боевой обстановке сразу после подвига. Первые указы Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденами Отечественной войны I и II степени вышли 2 июня 1942 года. Советские артиллеристы стали первыми кавалерами ордена. Орденом Отечественной войны награждались воинские части и соединения, военные училища и оборонные заводы. В истории ордена I степени есть случаи, когда его вручали всем участникам конкретной военной операции.
Особо следует отметить массовое награждение 1985 года, приуроченное к 40-летию Победы. Тогда орденом Отечественной войны I степени были награждены все фронтовики, ставшие инвалидами, а II степени - все остальные участники войны, не имевшие инвалидности. Это коснулось миллионов человек, включая партизан и подпольщиков. Многие из них получили награду спустя десятилетия после подвига.
